低氮燃气锅炉用水一般都含有不少杂质，其中主要是钙、镁盐类。含有较多钙盐、镁盐、硬度在8度以上的水，称为硬水。用硬水烧锅炉，容易生成坚硬的水垢。水垢导热的能力比较差，它阻碍热量向热水传导，增加了能源消耗。据测算，水垢厚度为5毫米时，燃料消耗量就需增加15%。水垢对锅炉管壁有腐蚀作用，并且还会因过热变形而鼓包，甚至爆管，发生严重设备事故；有时还会发生爆炸，使陕西天然气锅炉工人和工厂附近的人群发生伤亡。因此，低氮燃气锅炉在使用时必须设法降低水的硬度，使它变为软水，这就是锅炉水处理。
小型锅炉控制水硬度的主要方法，是采用炉外钠离子交换法，以除去水中的钙、镁离子，使锅炉体内不结或少结冰垢。
采用这种方法：是在低氮燃气锅炉外边设置一个过滤器，其内部装着一层难以溶解的钠离子交换剂，它能和水中的阳离子发生交换作用。当硬水通过过滤器时，水中的钙、镁和其它阳离子，被交换剂吸收，而交换剂中的钠离子（Na＋）替代到水中。这样，硬水就变成了软水。
交换剂使用一定时期之后，其中的钠离子会越来越少，如果不予补充，就不能再起到软水的作用。于是就需要利用食盐或基它钠型化学品作还原剂。将食盐溶液输入过滤器，当它流过交换剂层时，由于还原溶液中含钠离子的浓度比较高，它能将离子交换剂原先所吸收的钙、镁离子洗脱出来，使交换剂重新变为钠型，恢复继续软化硬水的能力，这就是离子交换剂的再生（或称为还原）。
通过食盐的再生作用，使交换剂不断地循环使用，达到长期软化硬水的目的。食盐的价格便宜，而且操作简便。